大雨倾盆，在云端洒下无数条厚实的幕布，把小镇裹得密密实实。太阳还没落山，却已经被层层黑云遮住，加上雨幕阻隔，令人隔街不能相望，只能趁着闪电划过，快速辨别一眼方位。这雨已下了一整天，镇上原本冷清的客栈里，此刻坐了八九桌客人，几乎把本不宽敞的大堂占满。掌柜的见生意兴隆，破例点上了几根大蜡烛，好让客人不必把脸凑到碗碟跟前。
门轴发出一声轻响，一位身着蓑衣斗笠的男人推门而入，又飞快地转身将门合上，把大雨和雷声关到门外。他的蓑衣几乎被雨水浸透，在地上滴出了一摊水洼。男人嘴里不干不净地抱怨着，把一身湿漉漉的行头塞到店小二怀里，坐下点了碗板面，便开始大吃大嚼，把面汤也喝了个干净。其他客人或在闷声吃饭，或在喝酒吹牛，谁也没去注意他。
又过了半刻钟，一队马蹄声由远及近，还没等人反应，便冲到了镇里大街上。马上的骑者大声喝骂，在街上来回奔驰，时不时有人下马又上马，抽刀又入鞘，闯进几处民宅，打破了许多瓦罐大缸。一时间，蹄声、喝声、兵器声夹杂着风雨咆哮，在客栈门外乱作一团，时有闪电亮起，在窗上映出舞动长矛的影子。几位客人被这阵仗惊得站起身来，连声叫道：“马贼？马贼？”一桌胆小的旅者丢下酒菜，往楼上厢房奔去。还有些人默默收起行李，作势要跑。这可把掌柜吓得不轻，忙从柜台后面出来，边解释镇上承平日久，从无贼人侵犯，边催着各位客人结账。
正在此时，外面有人开始粗鲁地敲起客栈的大门，力道之大像要把门框拍裂。门外那人边敲边大声吼道：“出来个人说话！我们是官家！出来！”
众人的目光全转向了掌柜，掌柜不情愿地走到门前，便见一只蒲扇般的大手伸入门来，把自己揪了出去。没过多一会儿，又被那只手丢了进来，身上已经被大雨浇得湿透，坐在地上发抖。店小二忙上前脱下掌柜的外衣，带他到炉边烤火。掌柜略微暖过身子，开口向众人说道：“是官兵，说他们在搜捕一伙汪洋剧盗，要我们紧闭不出，等他们一户户搜查过来。三儿！去把楼上的客人都请下来，不然等军爷们上楼么？”又向客人们拱拱手，“请诸位海涵，在大堂里稍歇片刻，反正外面下着大雨，也不耽搁各位什么。”
众人听罢，发出一阵喃喃的声音表示理解，回到了各自的座位上。一位书生说道：“掌柜不是说此地从无贼人出没，怎么突然冒出了大盗？”
掌柜道：“军爷说是一伙四处流窜的亡命之徒，心狠手辣，血债累累，来去如风，在江湖上也有名号，叫做什么‘刀局’的，近来被官兵围剿，一路逃到这附近，已是惊弓之鸟，瓮中之鳖，断不敢再犯大案暴露行藏，请各位爷台放心。”
此言一出，客栈里又像炸开了锅般。有两位相貌粗豪，腰挂长刀的江湖客大声叫道：“刀局？刀局来归州了？”一名年轻僧人闻言面色煞白，双目紧闭，不住念诵佛号。方才发问的书生开始一杯接一杯地喝酒，脸上泌出细密的汗珠。还有些客人拍起了桌子，胡乱嚷着些什么。余下的几桌客人大感好奇，也开始向旁人打听：“刀局是什么人？犯过哪些大案？劫了哪个商号的镖，污了谁家的闺女？”
最后进来的那名男子一直坐着未动，此刻发出一声响亮的咳嗽，吸引了众人的注意，开口说道：“有几位兄台看来颇知道些消息，不妨把这伙贼人的样貌罪行说给大伙听听，也好有个准备。“此言博得了众人的支持，几个好奇的客人开始起哄道：“此时还藏着掖着，一会儿小心被丘八们当作党羽冒功。”
几人本不想讲，被众人怂恿得久了，开始松口。那名年轻的僧人念一声佛，说道：“实不相瞒，小僧和那‘刀局’中的一人打过照面。这伙人实是一帮凶残无比的悍匪，地狱临凡的魔头。小僧侥幸逃得性命，本来今生再不想和他们打上任何交道，哪知今日有此因果。”说罢，他把桌上的阳春面、卤豆腐大口吞下，开始向众人讲述。掌柜、小二等人也觉好奇，搬来板凳，同众人围坐一圈，默默听讲。

僧人喝一口茶水，送下食物，缓缓开口道：
“小僧法名宝德，是遂平人氏，自幼被师父收养，皈依三宝。前年河南一省突遭大旱蝗灾，寺里养不起许多和尚，便发给我们衣钵度牒，教我们各自逃难。小僧寻思，往北不如往南，便一路化缘南下，中间树皮啃过，草根嚼过，吃了不少苦楚，超度了数十亡魂。一路走到德安府附近，蒙庄严寺主持明音禅师收留，在此处挂单。”
“因我是逃难来的，在庄严寺住得久了些，每日也和寺中师兄一样做早晚功课，也做些打水劈柴的杂活。后来陆续有百十灾民逃难过来，明音禅师德高望重，管着本地义仓的钥匙，便率领僧众每日给灾民施粥。禅师需要人手，我也就留下帮忙，转眼两月有余，和师兄们混得熟了，全不拿我当外来的和尚。”
“那一日小僧白天被叫去搬运米粮，累得筋疲力尽，晚上又轮到我打更，到了约莫丑正时分，实在困倦不过，便在柴房小睡片刻，寻思早课前醒来便是。结果等我醒来，却发现日头高悬，别说早课，怕已经要用午斋了。我本是挂单的和尚，错过一两次早课倒没什么，只怕恶了主持禅师，以后不好相处。于是我赶忙去前殿寻主持，想和他说明忏悔，走了一阵便感觉不对。庄严寺中僧人过百，火工杂役也有七八十人，我这一路上却半个人影也不见，寺里只能听到虫声鸟鸣。小僧当即便被吓出了一身冷汗，边念着些度鬼的经文，边静悄悄地往大雄宝殿摸去。待到我从侧门溜入宝殿，终于见到一位僧人正坐在佛前的蒲团上，那是明音禅师。”
“小僧见这阵势，心里便有了计较：想必是禅师要密约某位贵客弘法，故而把僧众都屏退出寺，只是漏下了我。若是现在出去和禅师解释，怕打扰禅师修行，又怕冲撞了客人，不如当个机缘，听听禅师说法，禅师必不见怪。于是小僧便找了根柱子，在后面席地而坐，等着看禅师如何招待客人。”
方才叫嚷的一名江湖客打断道：“小师父相貌端正，没看出来还有偷听的本事。”
宝德和尚脸上一红，道：“小僧也是起了贪念，现在回想，那天的确是不该偷听，所谓因果循环，是我该有此劫。那天小僧在柱后等了约两三刻钟，听到有人足音传来，一步步踏入大雄宝殿，那便是‘刀局’的魔头了。”
有听众问道：“那魔头长什么样子？用什么兵刃？是否身长丈二，浑身黑毛，血盆大口，青面獠牙？既称‘刀局‘，是否使一柄斩马大刀，重有百二十斤？”
宝德和尚摇头道：“那也没有。我看他虽然高大健壮，但也并不出奇，约莫四十来岁，方脸浓眉，嘴角有颗长毛的黑痣。身上也没带什么兵刃，走在田地里便是个普通农夫，坐在酒馆里便是个寻常酒鬼。”那人应了一声，显得颇为失望。
宝德和尚接着说道：“明音禅师听到有人进殿，也不做声，只是背对那魔头打坐。魔头等了片刻，按捺不住，先开口问道：‘在下姚某，见过明音禅师，此番上门有求而来，请禅师回话。’禅师才缓缓道：‘施主远道而来，一路辛苦……’说到这儿便被魔头打断，他说：‘在下是向禅师讨粮来，身上没一文钱布施，怎敢妄称‘施主’？禅师可太客气了。’我才知道来者不善，想必是哪家马匪山寨，冲着义仓的存粮而来。明音禅师自己没学过武功，可是德缘广布，名声甚佳，在官府的朋友不少，江湖上也认他的名字，数十年来从无盗贼宵小敢来进犯。”
“明音禅师气量宽宏，听了这话也不着恼，说道：‘贫僧接到阁下来信，深感阁下高义，早预备了稻谷、黍米共计二十万斤，全凭阁下调遣。’小僧听了这话，很是吃惊，不知湖广一带何时冒出了这么大一伙贼人，敢上庄严寺来要粮，一开口便是二十万斤？若非贼人如此人多势众，又怎能让明音禅师如临大敌，受迫开仓？”
“那魔头闻言哈哈笑道：‘我早知禅师深明大义，必会应允，在下稍后便带人去取。’说罢便转身要走。禅师却道：‘且慢！’叫住了他，又道：‘可是贫僧还有一事要求阁下帮忙。’魔头便道声：‘义不容辞。’，静静等禅师开口。”
宝德和尚喝了口茶水，清清嗓子，环顾众人，继续讲道：
“禅师说：‘阁下月前在岘山脚下，杀伤了武阳派十一口人命，贫僧想要阁下随我去见官。’”
众人都是一惊，倒不是武阳派这名字有多么如雷贯耳，而是惊讶于湖广地界发生这样大的一起血案，自己竟没听到风声。
“小僧听到这话，吓得遍体生寒，心里既为禅师捏了一把汗，又敬佩禅师竟敢和如此凶徒讨价还价，直言其非。那魔头却浑不当回事，道：‘禅师方外之人，怎么帮官家管起这许多闲事来？’禅师背对着他，闭目摇头，道：‘阁下号称‘鬼头刀’，杀孽太重，由不得贫僧置身事外。’这话让小僧听了，真是对禅师五体投地。”
“那魔头笑道：‘月前在下领着万余逃灾的流民，想要越过大别山，南下讨一口饭吃，却被几个武夫挡在关口，说什么流民聚众，恐生大乱，要向州府衙门请示才肯放行。在下说得口干舌燥，这群鸟人就是不肯开门。我想索性杀两个人来示众，可剩下的人不仅不跑，还对我动了兵刃，让我一时收不住手，也不知道是不是杀了十一个，今日方才知道这数字无误。’小僧听他把杀人说得和吃饭喝水一般，不禁骇然，阿弥陀佛念个不停，只希望他不会凶性大发，当场杀一两个和尚取乐。”
“明音禅师的胆识便比小僧强得多，仍是摇头道：‘那武阳派虽然小门小户，也是领了皇命、受过封赏的门派，掌门有昭勇都尉的虚阶，是挂了号的正派侠客。他们不过奉命行事，何来这么大的罪过？阁下几乎把半个门派的人都杀了，岂不知他们各有父母妻儿，留下八户老幼，又如何处置？’小僧听了也是大发慈悲心，觉得这魔头纵武行凶，该有天收。”
“魔头闻言也开始摇头，道：‘好教禅师知道，我从郾城南下，一路聚拢流民，日夜兼程，路上仍是饿死数千人丁。到达豫、鄂省界时，点丁点卯，还剩下一万零二百余人。前日再数，只剩得八千余。若让这群奉了皇命的大侠耽误一日，便要再饿死近百。在下算了算账，觉得一命换一命，还是把他们杀了，账面上比较划算。’明音禅师悲叹一声，道：‘人命哪能用算账衡量！’”
“魔头狡辩道：‘在下读过《大宝积经》，看到经上记载燃灯古佛为救五百商贾，杀了一名恶人，岂不是在算人命账？在下此举，与佛何异？’明音禅师道：‘燃灯佛除去恶人，免了恶人的杀孽，自身堕入地狱恶道，受千百劫苦。阁下随我见官，便是现世报了，如此才符合燃灯佛杀一救百之真意。阁下身负惊人艺业，若要开门过关，岂会没有旁的法子？’”
书生插话道：“明音禅师真是当世活佛，慈悲心大得怕人！哈哈。”
宝德和尚道：“正是如此。那魔头却不领情，道：‘禅师说得没错，在下本来也想制住他们的穴道罢了，免生这许多事端。可我登上了关口，那几个武夫便开始破口大骂，说什么自己身负朝廷册封，岂容我胡作非为，漫说没有请示过州府不能放人，便是能放也不会放，到时候自有官兵过来剿贼。在下是越听越气，越听越怕，凭在下这点微末道行，杀几个武夫不在话下，可是如何能与朝廷作对？心想一不做二不休，干脆杀几个人了事。’这番话听得明音禅师不住哀叹，开始念起度亡脱苦的经来。魔头听得烦了，又道：‘禅师慈悲为怀，自然不必和我等武人一般计较。在下还有要务在身，便不多打扰，要去叫些人手搬那二十万斤粮食了。’”
“明音禅师闻言，大喝一声：‘且住！’，又厉声道：‘魔头！今日你既进了寺来，如何能放你出去？’魔头哈哈大笑，道：‘禅师说笑了，你不会武功，我要走怎能拦得住？我知道了！你在这殿里布置了一，二……嗯，三位高手，就藏在这横三世佛背后，想拿住在下，是不是？’小僧闻言大惊，因小僧也是从侧后方入殿，却全没发现佛像背后有人，想来禅师请的皆是匪夷所思的武林高手，对禅师的敬佩之意又深了一层。”
“禅师也是一惊，紧接着便正色道：‘阁下眼力不凡，贫僧也不瞒着阁下。这三位是少林俗家出身的高手，梅山拳门立了名贴的侠士，特来护持贫僧，要将阁下捉拿正法。’说话间，三尊佛像背后便各自闪出一个黑衣人，我全没看清他们是从哪钻了出来。左右两人手中各持着半片纯钢打造的大枷，怕不是各有百十斤重。”
“那魔头见势笑道：‘区区不才，竟让禅师费了这么多心思，连大枷都准备好了！在下本领低微，打又打不过，跑也跑不了，只能举手投降啦。只不过在下带过来的那八千流民，要请禅师照拂。’便伸出双手，等人给自己上枷。明音禅师道：‘这个自然。’那三位高手还怕有诈，慢慢上前，中间那位牢牢按着刀柄盯住魔头，左右两人把那纯钢大枷套在了他的手上。我见状以为尘埃落定，很是松了一口气，心想经此一事，日后可有和师兄们的谈资了。”
“那副大枷机构复杂，中间有好几道结实的锁头。两人正上着锁，那魔头却又开口说道：‘明音禅师，只是还有件事未曾问过。’禅师道：‘且问不妨。’魔头道：‘倘若我现在放下屠刀，出家为僧，念经诵佛，化消罪业，岂不是一桩美事？’禅师摇头道：‘哪有这么容易？现在是朝廷要拿你，岂能放你轻易出家？’”
“那魔头又是一笑，道：‘既然如此，便有别的说法了。’禅师问道：‘怎么？’那魔头道：‘在下既然不能出家，便放不下身在刀局的差事，只怕是不能和诸位一道见官！’话音刚落，便见他双臂一分，本已上好大半的精钢锁扣呵喇喇一阵脆响，全数被扭为两半。他胳膊往两边一挥，各带着一片大枷，旋转如飞，向左右两人砸了过去。”
“几位黑衣人反应也是极快，左右两人见他动手，当即便各自拍出一掌，印在了那魔头的胸前，打得他喷出一口血来。中间那位刀光出鞘，真好似白虹一般——我没见过那么快的刀！在他左腿上砍出一道深长的伤口，鲜血四溅。可是那魔头动手委实太快，自己中招的同时，大枷已经砸到了左右两人的脖颈上，他们的颈椎发出同一声脆响，脑袋软软地垂在了肩上，就这么倒地不起了。”
“中间那人见同伴倒地，口中发出虎吼般的啸声，将一口快刀舞得团团转转，向那魔头逼来。那魔头把手上大枷当做兵刃使动，以快打快，和对方互拼。那枷太过沉重，又是以二对一，让魔头占了兵刃的便宜，没过三招便把刀崩飞，又是一掌劈在黑衣人额角，把他打得扑倒在地，没了动静。”
“明音禅师此时也已经站起身来，眼见魔头把三名黑衣人全数打倒，仰头大笑三声，把大枷扔到地上，转身便走，禅师一句话也没有说。眼看那魔头要迈出殿门，我看到两根柱子上方，又是两位黑衣人好似虚空化现，如叶之落，无声无息地起掌拍向魔头后心。原来明音禅师布置了五人在此，要打那魔头一个措手不及！”
“眼看二人就要得手，魔头却像脑后长眼，身形一缩一退，晃过二人的攻势，双肘轻飘飘顶在了二人的小腹上。这一下看着没使什么劲，却打得二人跌在地上，大口呕血不停。魔头还不停手，向两人弯下腰去，双手成爪，插进了他们胸前，就这么双臂平举，把两人一手一个提了起来，就像提只小猫小狗般轻松。两人在他手上，连呼痛的力气也无，只是不停呕血。”
宝德和尚说到此处，脸色渐白，连灌了几口茶水，接着说道：
“那魔头提起二人，猛地大喝一声，双臂贯满劲力，往前一送……阿弥陀佛，那二人整个上半身的血肉都被魔头震散，向外飞溅。脑袋、双臂和腰腿还算完整，胸腹只剩下了森森白骨，被那魔头抓着胸骨提起，脊椎、胸肋赤裸裸暴露在外，只几片肉挂在上面。飞出的血肉脏器溅在大雄宝殿左右两扇正门上，高达丈许，只把这佛门清净地化作了一片修罗杀场！”
众人听他讲得血腥，纷纷皱起了眉头，有几人胆小的，吓得不敢再听，生怕宝德和尚再展开描述。宝德和尚定一定神，接着说道：“明音禅师毕竟胆识过人，面不改色……”
那书生又打断道：“小师父别打诳语，究竟怎样？”
宝德和尚面无血色，说道：“是，是，小僧不该说谎。禅师和小僧一般，被这景象吓得当场失了禁，倒在地上抖如筛糠。那魔头干过这事，自己也是浑身浴血。他把两具尸体丢在地上，头也不回，一路长笑，走出了宝殿，笑声越来越远，过了片刻便再也听不见了，只在宝殿里留下了几具尸体，和两个动弹不得的和尚。”

众人听完宝德和尚的故事，尽皆骇然，开始叽叽喳喳，讨论那“鬼头刀”姚某的武功。两位江湖客见识最广，却也半天说不出来历。最后是那吃板面的男子道：“我知道啦，他使的是罗教秘传的‘沉雷手’，这门功夫太难练成，运劲又久，威力也就马马虎虎，没什么了不起。”
江湖客扬起了眉毛：“阁下也是武林中人？能否报上名号，让俺们兄弟拜见？”
男子摆手道：“在下免贵姓万，江湖上没什么名气，辈分倒是蛮高。龙虎山上新继位的张天师是我便宜师叔，赤龙派的焦二先生，和我穿过同一条裤子。”
客栈里一阵哄笑，充满了快活的空气。众人都不当真，叫嚷着“久仰久仰！敬万先生一杯！”“今天和万爷喝酒，日后道上请万爷多照顾！”闹腾了好一阵子，各灌下了几杯水酒，乐得掌柜满脸堆笑，忙不迭地填满了酒壶。众人这才想起来，还有些故事没讲。
排第二个的是那位书生，他之前点的一壶温酒已经喝完，几碟精致小菜倒还没怎么动。书生倒上新酒，润了润喉，开口说道：“在下不像小师父那般从旁目睹，讲起来绘声绘色，不过这桩事倒也奇诡。依在下看来，‘刀局’这伙人使的不像是武功，倒像是妖术一般，直有偷天换日、颠倒阴阳的能耐。各位兄台听了，或许觉得我这是在吹牛发梦，讲些人云亦云的风尘流言，不过在下向各位保证，今日说的每句话都是自己亲见亲闻，若有半句假话，叫万先生请张天师一剑劈了我便是。”众人嫌他啰嗦，七嘴八舌地表示信任，不住催促他快讲。书生哈哈一笑，这才开口。

“在下姓周名存，家在沙市，世代做些茶叶生意。家业传到父亲这代，愈发兴隆，起了五进的大宅，盘下了良田千顷、店面数十。我在家中行三，家父便想让我考取功名，再花些银两捐纳疏通，以商贾出身而入仕，好教周家能扎根政、商两界，从此既富且贵，三代无虞。于是我从小便由三位老师教导，白天读孔孟，入夜诵诗书，就这么学了二十年圣贤文章。”
“可是不怕诸位笑话，在下这点天资，斗鸡玩狗颇有余裕，算账经营尚且够用，要读书科考，却还差了些意思。读书读到二十二岁，一见满纸的‘万世法程’‘天下纲纪’就开始犯头疼病，又不敢和父亲挑明，只是应付着做个老童生。去年又是院试不过，只得对父亲说自己胸中虽有锦绣文章，但见识尚短，要出门游历数月，见见市井红尘，于是带了些盘缠，一路向东而行。”
“我头次独身出门远行，连个书童也没带，只觉鸟放青天，鱼归大海，一路走走停停，游山玩水不提，晚上净去勾栏厮混。到了当涂一带，只觉陪都脚下，灯红酒绿，娇鸟啼花，这辈子未曾体会，在那芳云阁里住了半月，每日在脂粉堆里打转，游蜂戏蝶，耳鬓厮磨。也亏得在下盘缠丰厚，不然少不得要把裤子当在此处。”
“当涂的皮肉生意确有几分妙处，一来当地商业繁华，青楼林立，个个冒了尖儿地招徕客人，老鸨热情，龟公敬业，姑娘们更不消说；二来离南京多少有些距离，有些不便明说的勾当，便查得不那么严；有些坏名声，也传不到那边去。于是南京的富贵公子过来找些刺激，也是所在多有。像芳云阁的媚眼儿、薛巧云，都是当地有名的花魁……”
周存谈起自己嫖妓的往事，说得眉飞色舞，恨不得亲自上阵，给听众演示一番当涂美人的摇曳身姿。宝德和尚听得涨红了脸，却张大了耳朵，一个字也不曾错过；那两名江湖豪客越听越是兴奋，忍不住摩拳擦掌，拍手叫好。万爷也是听得闭目微笑，像是躺在了美人的臂弯里。周存讲了约半刻钟，又开始吹嘘自己在青楼大写艳诗，博得一众狐朋狗友、莺莺燕燕喝彩，方知自己文采实不下温韦，只恨院试之院不是妓院云云。终于有听众忍不住催促道：“婊子的事没必要讲得这么清楚，然后呢？那刀局什么时候出来？”
周存道：“是，是，在下有些得意忘形了，这就自罚一杯。”喝罢了酒，接着讲道：
“在下在芳云阁里住了半月，有一晚正在和几个新结交的朋友喝酒行令，有几个龟公过来，好声好气地劝我们挪到偏厢，说一会儿有些人物要来光顾，他们务得让出最大的包厢好好招待，这桌酒菜算是送的。”
“家父平素常说：‘民不与官斗’，在下是常记于心的。当下便和朋友们收拾了酒席，搬到另一处包厢，只是心里忍不住好奇，是什么大人物要来？过不一会儿，便听得楼下一阵喧闹，有小厮大嚷：‘杨大爷来啦！’‘杨大爷赏面光顾，快楼上请！’我听着好奇，便往楼下张望。只见一位华服贵人，被六七个随从簇拥着往楼上来，那人生得高大非凡，铁塔也似，一身黑肉几乎包裹不住，面孔坚毅，就如刀砍斧凿般，看相貌端的是条好汉子。”
有人问道：“那便是刀局来人？怎么还是位青楼的贵客？”
周存道：“那倒不是。在下便向当地的朋友打听那人来历，才知道那人名唤杨彦威，是青城支系九峰山的高徒，一身横练硬功，钢筋铁骨，巨掌有分金碎石之能。这位杨爷武功又高，人缘又好，在鸡鸣寺立过名帖，领武略将军的虚阶，兼任应天府卫所总教头，是一位有名的豪侠。”
两位江湖客应道：“原来是这位杨爷，俺在山东也听过他的好名字，只是未曾见过。”
周存接着讲道：“那位杨爷选了几个姑娘，搂着其中一位进了包厢，随从们也各自挑了一位。这事本就到此为止，和我再没什么干系。可是我看陪酒的巧云姑娘有些魂不守舍，便问她有何心事。巧云推辞了半天才道：‘教周公子见笑了，我看杨爷挑着的是喜鹊儿，怕她福缘浅薄，消受不起。’”
“我听了这话又是大感好奇，缠着问她这是什么说道。巧云执拗不过，只得一一和我说了。原来那杨爷生性粗豪，不知惜香怜玉，癖好又异于常人，爱听床伴哀声讨饶，胜过寻常的淫声浪语，还时常嫌姑娘叫得情意不真，上些手段。又兼之身强体壮，内息悠长，能使黄河逆流之法，给他侍寝的姑娘往往哀叫一宿，数月下不了床，有些挺不过来的，隔年便病死了。只是他出手阔绰，赏银能叫老鸨视而不见，反奉为贵宾。当涂的风尘女子，无不知道‘宁淋毋杨’这句话，那是说与其陪杨爷一晚，还不如得一场花柳痛快。喜鹊儿年方十七，娇小玲珑，身子还没长开，只怕又是一条人命。”
周存自顾自倒了杯酒，一饮而尽。听众一阵沉默，江湖客讪讪道：“没想到杨爷……专好这口，这倒是头回听说。”
周存又道：“还不止于此。巧云还说：‘杨爷有时觉得我们妓女见多识广，床上告饶多少是在演戏，便谋划着逼良为娼，再到妓院里头个指名要点，也是有的。’——当然这话是当晚散席之后，在我房里说的，她见我是个外地人，才敢多说这几句。”
有人问道：“那你今日大嘴巴讲给这许多人听，岂不是害了巧云姑娘？”
周存笑道：“这倒不必担心，且听在下讲完。那晚我带着巧云过夜，果然听到楼上房里有女人哀叫，绕梁不绝。我听得烦闷，巧云也不自在，当晚却是背向而眠，辜负了佳人。翌日清早，我又被楼上的叫声吵醒，巧云道：‘没想到喜鹊儿还挺能扛的，多得是姑娘这会儿已经出不了声了。’”
“可是等我们用过早膳，出门又逛了一圈，回到芳云阁，仍是听得喜鹊儿哀叫不止，听着精神丝毫不减，杨爷的门外，已经围了几十号人。大家都觉得不大对劲，又不敢敲门打扰杨爷。最后是跟了他最久的一位老奴做主，在门上轻拍了几下，叫了三声杨爷。”
“可是门里丝毫没有回应，只有喜鹊儿的哀叫。大家都被这诡异情形吓得很不自在，最后那老奴咬咬牙，料想杨爷不会见怪，抬脚将门踹开，冲了进去。门外众人只听得老奴大叫一声“杨爷啊！”，再也按捺不住，一同挤了进去，在下也一起进了门，想看看是怎么回事。”
“那房内没有半个女人的影子，只有杨爷像滩烂泥般躺在床上，浑身赤裸，一动不动，发出女人般的哀叫。他的随从想拦住众人不让上前，可是哪里拦得住？在场众人全都看到，杨爷嘴里塞着一团破布，喉头被割开了一个小小开口，早就止住了血，但杨爷一要呼吸发声，气流便从那开口流出，声音酷似女人。”
“这时有人叫道：‘抬头看那，梁上有字！’我们便往梁上看去，只见梁上用血写着：‘杨某为恶多年，刀局杀之，绣鸾刀上’，旁边印着一枚娇小的血掌印。”
“他的随从随后便拔出腰刀短棍，把我们全赶出了房间，这事没有报官。听他们请来的大夫说，杨爷周身从四肢大胯到脚趾手指，再到脊椎颈骨，连带下颌在内，所有关节都被人用重手法捏过一遍，外表皮肤毫发无损，可是里头的骨骼筋腱全碎成了渣子，自然是一动也不能动；当日芳云阁清点账目，才发现喜鹊儿被人点了穴道，塞在账房桌子下面，本人说是昨日还未出台，在房中更衣时便两眼一黑，人事不知，今早醒来仍是口不能言，动弹不得；看门的随从和龟公赌咒发誓，说昨晚亲眼见着杨爷搂着喜鹊儿走进了房间；那房间只一扇门从里面叉着，没有窗子，四壁也丝毫无损。我离开当涂时，听说杨爷被家人抬回南京，当然无药可医，只能躺在床上靠人喂饭。脖子上的创口倒是长好了，不再像女人般叫唤，可是又发现他声带也给人毁了，说不出话来，只能发出嘶声。过了数月，褥疮发作，五内衰竭，就这么一命呜呼。应天府卫所和鸡鸣寺都觉得这事太过丢人，也没细查，只叫芳云阁不得声张。几个随从各自领了一大笔封口费，遣送原籍。”
“我还听说啊——芳云阁后来收拾房间，想把梁上的血字掌印洗掉，却怎么也洗不下去。拿刀一刮，发现血迹入木三分，刮之不净。本想用漆盖过了事，又怕好事之徒刮开漆面取乐，只得花费大笔银子，请了几位老师傅来办了一手‘偷梁换柱’，把那大梁撤换烧毁。诸位若有机会到了当涂，可以去亲眼一见，有根大梁是新换的，与别的地方格格不入，如此便知在下所言非虚。”

周存讲完，叫小二把酒温过，开始自斟自饮。众人唏嘘了一阵，都说杨彦威作恶多端，合有此报，又说那‘绣鸾刀’的手段既高妙又阴狠，最后也不知道此人长什么样子。周存道：“此人定然精通易容之术，不过是个女人应该没错的，那梁上的掌印不像男人的手。”
突然有人问道：“周公子，你和婊子们交道打得多了，是否需要备些花柳药？小人云游四方，行医十年有余，有秘传的方子在身，不熏不顶，不用红升猛药，无有断后之虞，什么杨梅大疮、五淋白浊，外敷内用，七日保好。”
众人爆发出一阵大笑，几位不拘小节的客人更是笑得跌下了椅子。周存涨红了脸，高声强调自己身体健康，无病无灾，眼睛却不住往那人身上打量。又闹了一阵，两位江湖客灌下几碗烧酒，把自己盘中的卤肉、下水一扫而空，借着酒劲自告奋勇，要来讲讲自己是怎么和刀局中人扯上关系的。他们嘀咕一阵，推出一人主讲，一人补充。此时夜晚已然降临，大雨未曾稍歇，天色更黑更暗。先前点的几根蜡烛已经快要烧完，众人围得更紧了些，听二人讲今晚的第三个故事。

“各位兄台请了，俺叫做董季昌，他叫做董叔明，俺两个是叔伯兄弟，老家在山东泰安。家里没什么产业，托庇在泰山派门下，没拜师学艺，更没立过名帖，也算不上有什么武功，只是占一个心思周全，经验老到，平时帮着跑腿办事，比杂役略高半分。不过这十来年走南闯北，倒是见识过不少英雄豪杰、世外高人。”
“今年正月还没过，泰山正院的大师范孙老师把俺俩叫去，说有件事要俺们跑一趟。孙老师说，自己在大名府的儿女亲家，金环刀的庞掌门要过六十大寿。路途不远，自己本该亲自前往，奈何门中俗务缠身，腾不出空，于是派二儿子孙英昊——俺们叫他小孙老师——带着寿礼前往，要俺们跟着去一趟。”
“这倒是个好差事。小孙老师最是疼自己这个妹妹，又是一年没见，一路上兴致很高，指点了俺们兄弟几招拳法，真让人大开眼界。要知道小孙老师武功其实高得很，未必比孙老师逊色太多，俺们平时可没这个机缘。俺们三人赶路不提，二月初二到了大名府，拜见了庞掌门。”
董叔明插嘴道：“庞掌门的寿宴办在二月初五，俺们早到几天，也帮着张罗一番。”
董季昌接着说道：“庞掌门以一百招金环刀法名扬天下，乃是北方武林名宿，寿宴自然也是排场不小。那天大名府城里车水马龙，怕有一半是来登门送礼的。庞掌门在院中置办起八十八桌流水席，当真是热闹非凡，宾主尽欢，各路豪杰送来的绸缎、金银、美玉、药材，库房堆之不尽，连客房也快要放满了。”
“那天办过寿宴，天色已晚，客人也差不多都告退了，只有几位相熟的好友亲朋留下，晚上在内堂置办家宴。庞掌门的家人不提，小孙老师自然列席，还有庞掌门的两位师弟、两位亲传弟子、无影刀的梅副掌门、大名府同知王老爷……俺的哥，还有谁来的？”
董叔明道：“还有地堂门的袁先生，顺天府通判赵老爷。”
董季昌道：“对对，除了两位文官老爷不会武功，席上其他人全是使刀的高手。俺们下人随从凑了一桌，在阶下次席喝酒吃肉，也自快活。吃喝了大半时辰，门房突然传信过来，说有人递了拜帖，要上门贺寿。”
“俺们一干人都是奇怪，一般的江湖朋友，白天到场，吃过寿宴也就罢了；若是路途遥远，不便亲往，礼物送到也就尽了礼数。怎会有人这么晚大驾光临，还要亲自贺寿？庞掌门也道：‘看白天寿宴的宾客名册，庞某的好友尽数在上面了，这位却是何人？’他一个弟子说道：‘既不是朋友，那便是敌人了，说不好是来砸场子的。’说着拿过拜帖看了看，向众人一晃，上面无名无姓，只写着三个大字——‘泼风刀’！”
“庞掌门几人把那请帖左看右看，也看不出个端倪。上面没有夹页，没附着毒药，更没用什么遇火即现的特殊墨水——用的纸也不防火，一下子就烧没了。最后是梅副掌道：‘是友是敌，不妨请进来一观，便知端的。咱们这么些好手同列一席，便是那罗教教主亲至，又能如何？’这话正中几位豪侠心坎，便叫门房引那人入堂一叙。”
“过得片刻，门房边领了一人进来。那人年约四十，身材矮胖，面色红润，衣着华贵，气度不凡，看着像个富商，全配不上他这名号。他到了堂内，恭恭敬敬地向各位大人行礼，说道：‘叨扰各位了，在下是刀局的‘泼风刀’，今日来向庞掌门贺寿，祝庞掌门日月昌明，松鹤长春。’”
“在场众人都是第一次听到这名号，一下子愣住了。庞掌门见他虽然空手而来，但是恭敬礼貌，也客客气气地回道：‘久仰久仰，阁下远道而来，还请在此稍歇，略用薄酒。’泼风刀却道：‘久仰倒不必，在下贱名已有污庞掌门清听，岂敢与诸位同席？此番前来，是有事想求庞掌门帮忙来了。’”
“众人没想到这人开口就是求人，赵老爷却一拍桌子，道：‘刀局！刀局不就是那个去年在应天府……干了那件事的么？尔等贼人怎敢登堂入室。岂不是自投罗网？’”
董叔明道：“俺们当时也不知道赵老爷说的是什么，只道是他们劫了官家的财物。现在想想，可能便是说周兄弟讲的那件事。”
董季昌说道：“确实如此，泼风刀听了这话仍是满面堆笑，说道：‘一码归一码，那件事却和在下没有关系。’庞掌门哼了一声，道：‘阁下有什么事不妨直说，庞某接着便是了。’”
“泼风刀又行一礼，道：‘早闻庞掌门重义轻财，果真名副其实。说来惭愧，我们刀局的大头领早年练功受过些内伤，一直调理不好。在下听说庞掌门收的寿礼中，有些关外的成形人参，锡金的合瓣雪莲，那都是有价无市的药材，想找庞掌门讨要几两，给我们头领制药。’”
宝德和尚插嘴道：“这伙贼人也是蛇鼠一窝，个个都想着做这没本的生意。”
董季昌摇头道：“堂内这几位高手可不像大德高僧般好说话。我看他们目光牢牢钉在这胖子身上，杀气翻腾，有如实质，空气像是凝固了一样。俺们在下面坐着，也感觉像有刀子抵在后背，连大气也不敢出。那泼风刀却像没事一样，接着说道：‘当然，在下也不是来空口白牙讨饭的，断不能让庞掌门吃亏。其实在下颇有资财，只是常听人说‘锦上添花，不如雪中送炭’，心想便是按市价十倍折算补偿，于庞掌门也不过多了百千两花不完的白银，又有何助益？因此在下琢磨了一番，还是要准备些庞掌门紧缺的物事，方才像话。’”
“庞掌门的次子冷笑道：‘家父是金环刀掌门，封宣武将军，家资巨万，地位尊崇，还没听说家里有什么紧缺的物事。’泼风刀躬身道：‘教庞爷见笑了，依在下浅见，庞掌门固然不缺身外之物，只是金环刀法先天不足，练的武功差了些意思。在下斗胆，可以指点贵派几招，以供参考。’”
“此话一出，可是炸开了锅。几位大人自恃身份，只是冷笑，我们这些下人可就拍案而起，痛骂了起来。一时之间，堂内污言秽语横飞，那泼风刀连同爹娘至亲，一同名声大噪，流芳百世。”
“泼风刀的养气工夫倒是练得极好，面上仍是笑呵呵的听着。众人大概骂了不到半刻钟，见对面全不还口，也想不出什么新鲜修辞，渐渐停了下来。庞掌门这才冷冷地说道：‘庞某不才，经营半生，搞得本门人丁凋零，武功低微，倒是让阁下费心了。今日是我生辰，见了血未免不祥。天顺！取刀来，给客人演一路刀法瞧瞧，好教人家指点。’”
“庞天顺庞大爷是庞掌门的大儿子，今年三十八岁，正是春秋鼎盛的时候，刀法尽得庞掌门真传，是金环刀门内的第一号人物。他取刀在手，走到那人身前丈许，冷哼一声，也不行礼，便起了个架势，舞起刀来。”
“因着孙老师的关系，这金环刀法俺兄弟二人都不是第一次见了，可惜俺们武功低微，看不出什么门道。庞大爷有意展示武功，刀上运满了劲力，使动如飞，堂内刀风如割，刮面生痛，两位文官老爷早抵受不住，躲在了庞掌门身后。庞大爷这刀越使越快，直如一个光球流转，刀尖擦过地面，便留下一道锐利的伤痕。那泼风刀距离庞大爷不过几步，仍是笑容不减，眯着眼拢袖观看。”
“忽然之前，庞掌门的两个弟子发出一声惊呼，只见庞大爷连挥四刀，分别从那泼风刀的耳侧、头顶、胸前划过，出手如电，四刀如同一刀。泼风刀却是不闪不避，任由四刀从身边划过，如同清风拂面，浑不当回事。庞大爷跟着一声大吼，手上的钢刀快得像一团影子，倏而一分为八，在泼风刀的上下左右，再加四个斜角方向上各劈出一刀，跟着又是圈转回来，把他全身都罩在刀光里——这是金环刀压箱底的绝技‘转轮八斩’！”
“眼看这最后一刀就要斩实，庞大爷瞬间凝住身形，把刀架在了那胖子的脖颈上，过了两息才缓缓收刀。只听得噗噗几声响，泼风刀的衣服在肩头、胳膊、腰胁、大腿上，破开了十几二十条口子，可是一滴血也没流。俺们这桌上猛地爆发出一阵彩声，都为庞大爷的刀法叫好，各种肉麻吹捧之词不绝于耳，正席的几位大人也拍了拍手，可是俺心想，这泼风刀一动不动，连面色都没变半分，定力也着实惊人。”
“庞大爷把刀柄转过来，反手递给泼风刀，冷冷说道：‘请阁下务必多多指点，在下洗耳恭听。’泼风刀伸手接过，笑道：‘好说，好说，且让在下思索片刻。’庞大爷应道：‘古人云‘闻道不嫌晚，悟了莫悠悠’，阁下请慢慢思索，千万别太急着开口，若是没看清刀招的话，在下再慢慢的演一遍就是了。’泼风刀说道：‘那倒不必，只是在下要思索一番，以贵派弟子的天资，能学到什么程度。’”
“庞大爷听他说得狂妄，从鼻子里哼了一声，不再和他纠缠。那泼风刀伸出两根手指，在刀背上不断敲击，脸上表情时喜时忧，飞快地变了十几次。过了片刻，他一拍钢刀，笑道：‘想好了！在下这就献丑。’堂上众人均是冷冷盯着他，盘算着看他如何收场。”
“泼风刀举起钢刀——那刀是根据庞大爷的身形打的，叫他这矮胖子拿在手上，显得极为滑稽。他摆了个架势，缓缓使了三招，和庞大爷使的起手式一模一样。俺寻思：‘想来这人眼力和记心甚好，把庞大爷的招式全都记在心里，做些不咸不淡的改动，装模作样一番便是了。’，跟着便听他说道：‘这三招起手式至纯至简，返璞归真，莫能改动，接下来便有不同了，请各位看好。’”
“跟着他便又使了三招，俺见识不够，只感觉他这三招和庞大爷使得似是而非，又说不上哪里不同。庞掌门的一个弟子倒是叫道：‘你这使的是什么……’却见师父脸色凝重，当即住口。泼风刀问道：‘如何？’庞掌门应道：‘这点改动，本是金环刀法的分支变招，只是犬子没学到家。’泼风刀笑道：‘好！’，又使了三招。”
万爷此刻插嘴问道：“庞大爷到底是尽得他爹真传，还是没学到家？”
周存说道：“这两样也不矛盾，或许庞掌门也没学到家。”
董季昌没理他们两个，接着说道：“三招使过，梅副掌皱起了眉头，袁先生瞪大了眼睛。泼风刀又是停下了手，等庞掌门评价。庞掌门缓缓开口道：‘有些道理，但也就那么回事。’泼风刀道：‘且看！’，又使三招。”
“等泼风刀一停手，梅副掌便凑到庞掌门耳边，两人说了几句悄悄话，又把袁先生拉过来，三个人比比划划，不知道说些什么，好像还起了些争执。最后庞掌门面对泼风刀说道：‘然后呢？’泼风刀行了一礼，道：‘这九招算是在下的样品，庞掌门若是满意，接下来就要开始做生意了。’”
“庞掌门脸色便不太好看，叫了个下人过来，从库房中取过一只锦盒放到桌上，打开给泼风刀看了一眼。里面是支成形的人参，足有两指粗细，根须完整，卖相极佳。泼风刀说道：‘庞掌门做事，在下真没得说了！’，又使了三招。”
“庞掌门看到这三招，猛地一拍桌子，说道：‘原来如此！’冲下人一挥手，又叫拿来了一只盒子，里面是一包晒干了的雪莲，也放到桌上。泼风刀点点头，又使了三招。”
“这三招看得几人张大了嘴，面面相觑。过了半晌，庞掌门才开口道：‘阁下……阁下能否再使一次，使得慢些？’泼风刀不答，只是含笑看着他。庞掌门转头对下人说道：‘别太小气，都拿过来罢！’下人喏了一声，便去库房清点，过了好一阵，推着辆小车回来了，上面二三十只礼盒，堆得像座小山，又一一给泼风刀打开看过，里面净是些俺只在评书里听过的奇珍异宝，有人形的何首乌，白玉般的茯苓，碗口粗的虎骨，通体雪白的冰蟾……之前拿的人参，雪莲之流，更是一盒接着一盒。”
“泼风刀见状哈哈大笑，说道：‘庞掌门好痛快！在下便花点力气，好教庞掌门看清！’说话间双目一翻，神光炯炯，虽然还是个矮小的胖子，却教人眯起了眼，不敢直视。俺光只是看着，心里都吓得要命，生怕他暴起伤人，把这一屋子人全都杀光。等到他开始进招，俺……俺们便都看到了。”
周存奇道：“看到了什么？难不成之前你们都看不到他使刀么？”
董叔明道：“俺们看到了，他是在和人对练。”
董季昌点头道：“正是，那泼风刀再开始演招的时候，俺清清楚楚地看到，他虽是在自己使招，却也是在和人对练。他这一步往前踏出，是在抢占中宫，那一刀从旁侧劈，又是在逼退敌人。和他对练的那人虽然无形无质，俺们却能感觉到他在同样缓缓使动一套高明的刀法，只是刀刀落空，又被泼风刀逼得左支右绌。在场众人，上到武功高强的庞掌门，下到手无缚鸡之力的两位文官老爷，全都睁圆了眼，张大了嘴，看着泼风刀一人演招。”
“泼风刀就这么把一路金环刀法使将下来，庞掌门等人的脸上忽喜忽忧，心神全被他刀招所摄。就这么演了一刻钟，眼看要把一百招金环刀法使完时，他突然停手收刀，笑吟吟地看着庞掌门。庞掌门一个晃神，如梦初醒，急忙问道：‘然后呢？‘转轮八斩’呢？’”
“泼风刀说道：‘庞掌门点点，在下收了名贵药材二十九盒整，一盒折三招刀法，加上三招起手式，九招样品，总共是九十九招。’下人们急忙清点，发现丝毫不差。庞掌门让下人再去拿些，下人却说连府里本身的存药也都拿来了，剩下的都是些寻常货色。庞掌门急道：‘庞某以金银抵数，只要再看最后一招，绝不亏待了阁下。’泼风刀却道：‘在下早便说过，雪中送炭胜过锦上添花，庞掌门便以市价十倍折算，于我也不过多了些花不完的银子，又有何用？’说罢，掏出一大张包裹皮来，把药材打作一包，背着扬长而去。赵老爷想要阻拦，可是见在场的武人全都直勾勾盯着泼风刀刚才演武的地方出神，也就作罢。小孙老师和俺们兄弟回去的时候，一路没太说话，只是沉思，一回到泰安便拉着父亲密谈闭关，这半年多来都很少见到他父子俩。”

董氏兄弟讲完故事，口干舌燥，各自灌下了几杯茶水。周存道：“原来这伙人却也懂得规矩，不是四处行凶的土匪强盗。”宝德和尚摇头道：“小僧以为，只是庞掌门人脉太广，他们忌惮正道群雄围攻，才不敢用强。”
万爷说道：“有这等武功，偷也把药材偷到手了，没想到这人还费了这么一番周折。”
董叔明道：“这人武功这样高，却对刀局的大头领忠心耿耿，不知那大头领又是何等样人？”
宝德和尚道：“这帮贼子自恃武功，想来人员不会太多，或许一共就这么三个人，那‘鬼头刀’便是首领，故而残忍嗜杀，肆意妄为。”
这时，之前要卖花柳药的那位游医突然搭腔道：“谁是首领说不好，可是刀局肯定不止这三个人，至少还有一位，小人亲眼见过呐。”
众人本以为故事到此为止，却又见有人倒出存货，热情更加高涨，催着游医要听。游医见圆好了粘子，当即抖擞精神，剥了几粒花生米下酒，端起杯来一饮而尽，跟着使出看家的拴马桩本领，卖弄钢口，舌灿莲花，讲得听众目眩神驰，却又半信半疑，若非有前几人的故事打底，又看他拍着胸脯保证得诚恳，早便当他是骗术门的老合、磨杵儿的大拿，作鸟兽散了。

“小人出身巴中，是个流浪孤儿，打小没名没姓，吃百家饭长大，跟着师父学些开方熬药的手艺，摆摊挣杵的本领，乡亲都唤我叫二麻子。虽说是挣杵的勾当，可小人也确实学了些医术，不像有些同行平地抠饼，拿粉团子做大力丸，叫贴靴的假扮病人，或是乱用顶药猛药，虽治得一时，却毁坏根基。什么头疼脑热、刀伤毒疮、内痔花柳，小人都多少医得；干血痨症、肾寒体虚、梦遗滑精，小人也知如何调理；平日拔牙、挤脓、剐鸡眼之类的活计，更是手到擒来，不在话下；帮没出阁的姑娘打个胎，小人知道闭嘴，给好勇斗狠的大爷接断骨，小人下手也轻柔。依我看来，小人比起那坐堂的大夫，只差一套挂洒，一处铺面，救的性命有多无少，收的银两却只有个零头，实可说是挣着塞牙缝的杵儿，干着扮菩萨的活儿，积的阴德若写在纸上，可比那永乐大典不遑多让。”
“俗话讲‘医者难自医’，半分不假。小人十八岁那年，师父发了一场寒症，调理了数月仍不见好，过不多久便土了点儿了。小人东拼西凑，打了一幅薄棺材，算是发送了师父，不出师也得出师了。可是小人平日行善积德，反倒遭了同行嫉恨，打下的地给人占了，不教我做这门生意。我心想：‘海阔从鱼跃，天空任鸟飞，奸佞小人使手段害我，那是老天要我是时候走出巴蜀，云游四方，行医广泽海内，悬壶周济天下，好教我大麻子、二麻子这一支医术青史留名’——大麻子正是先师的诨名，小人是时常记在心里的。”
“岁月流转，白驹过隙，小人就这么走到一处地方撂地行医，短则半月，长则半年便改换门庭，不叫当地大夫失业，找我的麻烦，如此已是十载有余，治好的病人不计其数。两月以前，小人在长沙收了活计，寻思着久未回乡，便一路北上，想到岳州乘船入蜀。一路上跋山涉水不提，本快走到了岳阳城，但天色已晚，又无处投宿，于是找了间无人的关帝庙歇脚。”
“小人把随身带着的干粮、烈酒给关老爷供奉了些，又拜了拜，就这么和衣而卧，枕着行李睡在了供桌脚下。睡到夜半，突然被一阵人声惊醒，小人以为有不上道的蟊贼来偷盗财物，一下子便翻身坐起，想要大声喝骂，却见得月光照下，庙里进来一个男人，面带病容，肩上扛着个人，手里提着个包裹，背后跟着个妙龄少妇。这怎么也不像是小偷小摸的贼，反倒像是奸夫淫妇共谋亲夫。转念一想，真是奸夫淫妇，又怎敢跑到关帝庙来藏尸？是了，他扛着的那人才是奸夫，那男人要在关老爷面前挖他心肝出来，端的心狠手辣！小人心念电转，当即说道：‘这位爷台，您忙您的，小人这就告退，什么也没有见过。’那男人却应道：‘不妨事，一会儿我要在此升堂，阁下爱留下看个热闹便留下，也好做个见证。’”
“小人闻言十分好奇，心想这位爷杀起奸夫来，还挺喜欢讲些门道仪轨，看来杀得颇为手熟。于是收拾起行李，退到一旁，看那男人如何行事。只见他把肩上扛着的人往地上一丢，掏出桃子、馒头、烧鸡，供在供桌上，又掏出线香，在一头搓了几下便点燃了，拜了一拜，插在香炉里。我看得稀奇，以为是彩门的同行，只是这活儿未曾见过。身后的少妇低眉垂目，一动也不动地站着。”
“那男人弯下腰去，在地上躺着的男人身上戳了几下，后者立刻就开始活动手脚——原来他是给点了穴道。我这下可明白了，原来这是说书先生讲的江湖游侠，私设公堂。可先生也讲过，自打几十年前闯贼大乱之后，便再也没有游侠这回事了，今遭死灰复燃，竟让小人赶上，这个热闹不得不凑。”
“那躺着的男人一能活动，倒身便拜，鸡啄米价磕头，可是嘴里还说不出话。扛他来的男人说道：‘俞四爷，您应当知道刑狱升堂的规矩，不是谁磕头磕得响就能打赢官司。’那人才停下，头抵着地面，浑身发抖。”
“男人说着，从怀里掏出一沓纸来，展开念道：‘状告岳阳府推官俞某事……草民耒阳李某，家业经营酒馆，育有一女。仁永二十六年，俞某赴衡阳乡试，盘缠用尽……私通成奸，为李某所察……约定终身，李某资以白银二十二两……乡试中举，初授平江知县，又二年，擢岳阳府推官……李某闻之，携女相见，俞某矢口否认，依仗刁豪，势无敢敌，祸乱枉法……纠集狼党，捆绑归家，非刑拷打，监禁绝食，生死莫保……凿断胫骨，残疾终生……所告如虚，甘罪不辞。冒死恳天，剿除强恶，除冤洗弊，剪害安民。’”
“他念完诉状，转向一旁站着的女子，问道：‘口说无凭，可有实据？’女子颤声道：‘有。’从怀中掏出一条白绢，上面有些墨迹。男子接过白绢，轻轻抖开，念道：‘狂生俞某，得遇佳人莹妹，风流嘉庆，美满恩情……今为搏功名，敢别颜范，情不可违，恩必难忘，若日后负心薄幸——’”
二麻子说到此处，拉长声调，略作沉吟，眼见一屋子人齐齐盯着自己，心满意足，接着说道：
“‘——教我剐出二十二两胸口肉以谢。上面还有俞四爷的手印那。’跟着他蹲下来，抓过俞四爷的右手打量了一番，然后解了他的哑穴，问道：‘四爷有什么想说的？’”
“俞四爷面色苍白，半天说不出话。末了挤出一句：‘这件案子，知府老爷已经亲自判过，在下也补了他父女俩五十两白银，加倍折过有余。’”
“男子道：‘原来知府老爷判过！既然是知府老爷，想必说的话极有道理，不偏不倚。知府老爷是怎么说的？’”
“那女子抽泣道：‘日前民女带着父亲，拿着这纸诉状去州府衙门鸣冤。知府老爷极为重视，亲自升堂审理。他把这白绢颠来倒去，看了三五十遍，手印也验了又验，最后说道：‘这绢书上写着教俞推书剐下二十二两胸口肉偿还，可没说要他流血，更没说能害了他的性命。本官与你一把剔骨尖刀，你可自行剐来，若是流了一滴鲜血，或是把他不慎杀死，本官便治你杀人大罪。’’”
“‘家父叫他聚众打断双腿，过了今天再没地方报仇。民女本来把心一横，抓过尖刀，便要与他换命，哪知家父扑跌着把我拽倒，大叫‘不告了！草民不告了！’知府老爷抚掌笑道：‘如此甚好。俞推书，本官做主，你便加倍付给他们四十四两银子，也算还了恩情。’那俞贼忙不迭地便答应着。若非遇上大侠，怎能……’”
“男子抬手道：‘岂敢！在下没个出身，也没立过名帖，怎敢妄称侠字？只不过是个爱管闲事的武夫罢了。’跟着便一把拽起俞四爷，冷冷说道：‘知府老爷判得也算公正，我便试上一试，若是不慎杀死了四爷，给四爷赔命便是。’”
“俞四爷被他提在手里，哪里挣扎得动？只有嘴里不停叫骂道：‘乱臣贼子，乡野莽夫！你是哪派的弃徒，敢谋害朝廷命官？今日我死了便罢，捡得性命必不与你干休！’男子嫌他聒噪，又在他身上拍了几下，叫他像是中风了般，一动也不能动，跟着说道：‘乱臣贼子算不上，乡野莽夫倒是真的。好教你知道，大明朝廷、五派七门不管的事，自有我们‘刀局’来管，四爷日后大可上京告状，向皇帝老儿参我们一本。’”
“那男子说着说着，面上浮出一股青气，呼吸中竟透出氤氲白雾。他两下撕开俞四爷胸口的衣服，轻轻抚掌上去，小人便见得俞四爷胸口逐渐没了血色，透出死人般的灰白。俞四爷被制住穴道，连表情也做不出来，只有一对眼珠滴溜溜打转，已是被吓得疯了。”
“那男子又掏出一把牙柄小刀，在俞四爷胸前比比划划。研究了一阵，手里飞快地转了几下刀子，便开始下刀。小刀割开俞四爷的皮肉，竟真没流出半滴血来，就和屠夫切割放好血的猪肉一样。这割肉取疮的本事，小人本也会些，只是断不能像他下手这样轻盈迅捷，像侍弄娇花般轻柔。他手上不停地用小刀挑出一丝丝肉来，托在另一只手上，嘴里念念有词：‘二两三分……二两四分……’，俞四爷眼见他在自己胸口卖弄刀法，想闭眼又闭不上，整张脸都灰得吓人。”
“这么过了约一刻钟，那男子笑道：‘好了！’又从包裹里掏出一杆秤，把挑出来的肉放上去，挪了几下秤砣，摆到俞四爷的眼前道：‘四爷看好，这是二十二两胸口肉，没一滴血在上面。’又把我叫过去见证，小人有心凑这个热闹，上前一看，果然是二十二两，不差半分。再看那俞四爷，胸前被挖掉海碗大一块肉，可是几根大血管却丝毫未损，胸肋露在外面，能看到里头一颗心还在跳动。”
“男子道：‘这下两清了！’拍开俞四爷的穴道。俞四爷跪倒在地，嘴里嗬嗬作响，发出的全然不似人声。小人看罢热闹，也怕自己被捉去顶罪，道了声‘得罪’便收拾行李走了，连夜赶路进了岳阳城。后来小人在岳阳城行医时，也听人说有位俞推书突然失踪，渺无音讯。若非今夜说到此处，这事便打算烂在肚子里，此番讲给各位下酒，还望日后道上相见，照顾则个。”

众人听罢二麻子讲的故事，纷纷拍手称奇。董叔明道：“那人使的是极高明的阴寒内力，能暂缓血流，镇压生机，这位俞四爷想必活不久了。”宝德和尚只是闭目摇头。
周存道：“这人行事奇诡，又不失公正，有任侠之风，倒像是刀局的头领。”二麻子应道：“小人也是这般想的，只是没听到他名号，未免遗憾。”
万爷方才一直没有做声，此时突然说道：“那不算什么，诸君若是想听他的名字，在下告知诸君便是了。这位爷内功深厚，兼具两家之长，有冰焰互冲、坎离相济的本事，在刀局里的名号唤作‘阴阳刀’。”
众人闻言大惊。宝德和尚颤声道：“施……施主……”
万爷跟着说道：“今日听诸君讲述奇闻，在下兴致也是甚高。只是时机不大凑巧，不然这般故事，在下可以不停口地讲到天明。不过有一件事，要教各位知道：‘阴阳刀’这位大爷，武功固然奇高，心机城府也深，可还不是刀局的大头领。刀局共有五人，四人已教诸君听过名字，那位大头领叫做……”
框地一声，客栈的门被两名军士推开，走入一名赳赳武夫，披挂齐全，盔甲鲜亮，提着一柄八角铜锤。他顺着在场众人的目光看去，第一眼便瞅见了万爷，圆睁怒眼，叫道：“好贼子！”声音炸雷也似，震得众人嗡嗡耳鸣。
万爷大笑道：“好将军！亏你能跟到此处！”身形如电，眨眼间在众人间游走几个来回，已把蓑衣披在了身上，斗笠拿在了手里。那将军见状，舞起铜锤便打，手下兵丁一窝蜂般涌入客栈，长枪如林，对准了万爷。客栈众人哪见过这般阵势，霎时乱成了一锅粥。宝德和尚蹲在桌下，浑身发抖，大喊饶命；周存摊在板凳上，面色发白，动弹不得；董氏兄弟跑到了楼上，隔岸观火；二麻子缩到了柜台后面，只露出半个脑袋。掌柜小二奔向后厨不提，余下几位客人各有各的跑法。
万爷见出口全被占满，猱身而上，钻进了将军的怀里，一沾即走，拔出了将军腰间的长刀。将军大惊，连挥几下铜锤，却没碰到万爷的衣角。万爷跳开三步，拿长刀斜斜指着将军说道：“好将军，我知你是条汉子，也不想害了你手下性命，让条路出来，大家当没见过。”那将军只是冷笑不答。
万爷叹了口气，道：“还是要动手！”说话间，头顶升腾起丝丝烟气。他举起左手，轻轻在刀锋上抹过，反手一刀，轻飘飘地向将军劈了过去。将军抬起铜锤便挡，只待把他这有气无力的一刀磕飞，却听得当啷一声响，手中一轻，铜锤只剩下了半截。
在场的所有人都看到，万爷手中的刀悄无声息地穿过铜锤，像切豆腐般削下了半截锤头，切面光滑如镜，锤头掉在地上方才发声。
将军一愣，已被万爷绕过身侧。他手下兵丁见状，乱糟糟地提枪要挡。万爷一声长啸，一阵风般晃过人群，一时之间丁零当啷之声大作，众人手里的长枪全变成了齐眉棍。
董氏兄弟两个在楼上看着，视野最好，此刻齐声大叫：“是‘飞剑斩黄龙’！那是正一道的‘飞剑斩黄龙’！”
万爷站在客栈门口，见各位兵丁拿着棍子，怯怯懦懦不敢上前，已失了战意，也把手上的长刀丢下。那长刀还没落地，刀身便碎成了铁屑。他向客栈众人一拱手，笑道：“见笑了！在下匪号‘万古刀’，山高水长，来日江湖再见！”说罢便冲入了门外的雨幕。那将军一声虎吼，追出门外，只见万爷已攀上了对街的屋檐。一道闪电亮起，叫将军清清楚楚地看到，万爷周身丈许，雨滴逆行而上，汇聚成膜。
万爷和将军对视一眼，转眼便被黑暗隐没。再看他时，身形早已没入了北方的茂密森林，消失不见。